Artrosi

Diagnosi

Come si diagnostica l’ Artrosi?

Gli esami disponibili per diagnosticare l’artrosi comprendono:

• anamnesi e valutazione dei fattori di rischio
• esame obiettivo
• indagini di laboratorio
• indagini strumentali

La diagnosi di artrosi, o osteoartrosi, rappresenta un passaggio cruciale nella presa in carico del paziente affetto da questa patologia, al fine di definire tempestivamente la terapia più appropriata, evitare inutili esami e orientare la gestione verso interventi efficaci.

È utile che all’atto della diagnosi vengano fornite ai pazienti informazioni chiare sulla natura della malattia (“condizione artrosica”, componente degenerativa e infiammatoria locale, non una malattia sistemica autoimmune), sul ruolo centrale dell’esercizio, della perdita di peso e dell’educazione al paziente. Il National Institute for Health and Care Excellence (NICE) sottolinea l’importanza di fornire al paziente materiali informativi personalizzati, spiegando che non è necessaria radiografia nella maggior parte dei casi, e che la gestione si basa sui sintomi e sulla funzione articolare (Wood et al., 2023).

Criteri clinici per il sospetto di artrosi

L’artrosi è definita come un disordine articolare caratterizzato da varia alterazione della cartilagine articolare, da rimodellamento osseo sottostante e da compromissione del funzionamento articolare (Katz et al., 2021; Hunter, Bierma-Zeinstra, 2019).
Diversi fattori di rischio, modificabili e non modificabili, supportano la probabilità diagnostica: l’età avanzata, il sesso femminile, l’obesità, la precedente lesione articolare, l’uso meccanico articolare prolungato, le deformità assiali e la familiarità (Coppola et al., 2024).

In accordo con le linee guida della European League Against Rheumatism (EULAR) e del NICE, la diagnosi di artrosi può essere posta in molti casi mediante criteri essenzialmente clinici, senza bisogno immediato di imaging o indagini invasive. In particolare, il NICE raccomanda che in un paziente di età ≥45 anni con dolore articolare correlato all’attività e con rigidità mattutina che dura meno di 30 minuti, l’artrosi possa essere diagnosticata clinicamente (Wood et al., 2023)
Analogamente, le raccomandazioni EULAR per l’artrosi del ginocchio sottolineano che una valutazione clinica accurata può consentire una diagnosi di “regola-in” senza ulteriori esami nella maggior parte dei casi (Zhang et al., 2010).

È pertanto essenziale ribadire che l’artrosi non è un’entità che richiede esame radiografico per essere diagnosticata, ma che gli esami strumentali sono riservati ai casi “atipici” o nei quali si sospettano altre patologie articolari concomitanti.

Vale la pena proporre una tabella riassuntiva dei criteri clinici suggeriti dalle linee guida:

È importante, inoltre, che il medico raccolga un’anamnesi articolare completa: durata del sintomo, andamento (progressivo o episodico), peggioramento nel tempo, presenza di blocchi articolari o “giving way”, precedenti traumi o interventi, comorbilità (ad es. artropatia metabolica, gotta, artrite reumatoide), farmaci in corso, gravità del dolore e suo impatto sulla funzione quotidiana.

Esame obiettivo articolare

L’esame fisico costituisce un altro pilastro della diagnosi di artrosi. La valutazione sistematica dovrebbe comprendere:

• Ispezione dell’articolazione (gonfiore, deformità, noduli, allineamento, muscolatura periarticolare).
• Palpazione (dolore alla digitopressione, calore locale evocatore di infiammazione sinoviale o sovraccarico, presenza di osteofiti palpabili, noduli di Heberden (in caso di distretto mano) o Bouchard).
• Mobilità attiva e passiva: valutare la flessione, estensione, rotazione (in particolare nel ginocchio e nell’anca) e documentare la riduzione dell'arco articolare.
• Crepitio articolare, segno di compromissione della cartilagine o di frammentazione intracapsulare.
• Stabilità articolare: verificare eventuale “giving way” (cedimento), debolezza muscolare associata, o segni di compromissione legamentosa.
• Esame del cammino e della postura: per le articolazioni degli arti inferiori (ginocchio, anca) è utile osservare l’andatura, l’appoggio, la lunghezza dell’arto, la presenza di zoppia o compensi.
• Valutazione muscolare e funzionale: forza del quadricipite nel ginocchio, abductor dell’anca, controllo motorio, capacità di salire/scendere scale, alzarsi da sedia.

In ambito dell’artrosi del ginocchio, ad esempio, alcuni esami specifici possono fornire indizi: dolore provocato all’appoggio o alla compressione del ginocchio, riduzione della flessione attiva, o presenza di osteofiti femoro-tibiali. Nella rassegna della American College of Rheumatology (ACR) su anca e ginocchio si citano come utili segni fisici la presenza di dolore alla rotazione interna dell’anca e la presenza palpabile di ingrossamento osseo nel ginocchio (Katz et al., 2021; Hunter, Bierma-Zeinstra, 2019).
Ricordiamo che l’esame obiettivo è integrato all’anamnesi e che le modificazioni fisiche sono spesso tardive rispetto all’insorgenza dei sintomi.

Indagini di laboratorio e strumentali

Esami di laboratorio

Nell’artrosi, che è per definizione una patologia non principalmente infiammatoria sistemica (al contrario delle artriti infiammatorie come l’artrite reumatoide), non è previsto un algoritmo laboratoristico di routine per porre la diagnosi. Tuttavia, gli esami di laboratorio hanno un ruolo importante nell’esclusione di altre condizioni: emocromo, velocità di eritrosedimentazione (VES), proteina C-reattiva (CRP), fattore reumatoide, anticorpi anti-CCP, uricemia, funzionalità renale ed epatica (in vista di eventuali terapie), e in presenza di effusione articolare l’analisi del fluido sinoviale. Le linee guida del NICE raccomandano di non utilizzare rutinarimente i test di laboratorio per la diagnosi di artrosi (Wood et al., 2023).
È importante sottolineare che la normalità degli esami di laboratorio non esclude l’artrosi. Al contrario, un riscontro elevato di parametri infiammatori suggerisce l’ipotesi di un’affezione differente o sovrapposta (es. artrite infiammatoria, artropatia settica).

Imaging – Radiografia semplice

La radiografia è l’indagine strutturale più frequentemente utilizzata. Le caratteristiche radiografiche classiche dell’artrosi comprendono: riduzione dello spazio articolare (perdita di cartilagine), osteofiti marginali, sclerosi subcondrale, geodi ossei (cisti subcondrali), deformità articolare (Katz et al., 2021; Hunter, Bierma-Zeinstra, 2019).
Sistemi di classificazione radiografica includono il sistema di KellgrenLawrence grading system (KL) per l’anca e il ginocchio, che va da grado 0 (assenza di caratteristiche radiografiche) a grado 4 (alterazioni severe).
Tuttavia, è essenziale ricordare i limiti della radiografia: la correlazione tra danno radiografico e sintomi clinici è debole, e un’articolazione con radiografia “normale” può comunque presentare lesioni cartilaginee avanzate all’imaging più sofisticato. Per esempio, in pazienti >50 anni con radiografia normale del ginocchio, fino all’89 % presentano alterazioni alla risonanza magnetica (MRI) (Hunter, Bierma-Zeinstra, 2019).
Le linee guida più aggiornate raccomandano di non utilizzare l’imaging radiografico di routine per porre la diagnosi di artrosi, se non in presenza di elementi atipici. Il NICE afferma: «Non usare radiografia routinaria per la diagnosi di artrosi a meno che non siano presenti caratteristiche dubbie o alternative diagnosi sospette» (Wood et al., 2023).

Imaging avanzato

• Risonanza magnetica (RMN): può rilevare alterazioni precoci come danno cartilagineo, edema osseo, sinovite, e pertanto è utile nei casi in cui la clinica è dubbia o si sospetta un’altra eziologia. Tuttavia non è indicata come routine diagnostica per semplice artrosi.
• Ecografia articolare: utile per valutare sinovite, versamento articolare o danni ai tessuti molli associati (menischi, tendini). Anche questa modalità non è standardizzata per l’artrosi come diagnostica principale.
• Tomografia computerizzata (TC): raramente utilizzata nella routine dell’artrosi, eccetto nelle fasi preoperatorie o in presenza di comorbilità ossee.

Quando richiedere gli esami

Gli esami strumentali dovrebbero essere richiesti principalmente nei seguenti casi:

• Età <45 anni o decorso molto rapido della sintomatologia
• Segni di infiammazione attiva (versamento caldo, tumefazione articolare, rigidità mattutina >30 min)
• Dolore severo o progressivo in tempi brevi, presenza di blocco articolare, deformità marcata
• Sospetto di artropatia infiammatoria, settica o neoplastica
• Valutazione prechirurgica o in vista di intervento protesico (questa indicazione è coerente con le raccomandazioni EULAR e NICE (Zhang et al., 2010; Wood et al., 2023).

Diagnosi differenziale

La diagnosi differenziale dell’artrosi è ampia e deve essere considerata soprattutto nei casi atipici o quando la risposta terapeutica è insoddisfacente. Fra le patologie da considerare:

• Artriti infiammatorie (es. artrite reumatoide, artrite psoriasica, lupus, artrite gottosa o da cristalli)
• Artropatia settica
• Osteocondrite, necrosi ossea avascolare
• Malattie metaboliche (es. emocromatosi, difetti del metabolismo osseo/cartilagineo)
• Malattie reumatiche sistemiche con coinvolgimento articolare
• Traumi o microtraumi ripetuti con conseguente artrosi post-traumatica
• Artrosi secondaria a malallineamento, displasia articolare, osteocondrosi
• Dolore riferito extracapsulare (es. lombalgia che irradia al ginocchio, sindrome del muscolo piriforme che simula dolore d’anca)

È fondamentale valutare la presenza di segni “di allarme rosso” quali: rigidità mattutina prolungata (>30-60 min), tumefazione calda e dolorosa, interessamento simmetrico di articolazioni multiple, manifestazioni sistemiche (febbre, perdita di peso) o segni neurologici associati. Se vi è versamento articolare importante, VES o CRP elevate, febbricola e dolore intenso, è opportuno pensare a un’artropatia infiammatoria o settica e instaurare rapidamente un percorso diagnostico-terapeutico appropriato.

Stratificazione del rischio, gravità e prognosi nell’artrosi

Anche se la diagnosi è clinica, è utile stratificare il paziente in base alla gravità e rischio di progressione, per definire un piano terapeutico e un follow-up adeguati. Diversi fattori prognostici sono emersi nella letteratura:

• Carico ponderale elevato/obesità si associano a peggior prognosi funzionale e più rapida progressione delle alterazioni radiografiche (Coppola et al., 2024; Wood et al., 2023).
• Insufficiente forza muscolare periarticolare (es. quadricipite nel ginocchio) comportano un aggravamento della sintomatologia.
• Coinvolgimento di più articolazioni (multisite) si associano a peggior esito.
• Lesioni articolari precedenti o malallineamento articolare (varismo, valgismo) possono accelerare l’artros.
• Fumo, comorbilità (diabete, malattie cardiovascolari), sedentarietà comportano un peggioramento della qualità della vita e della disabilità.
• Sintomatologia elevata e limitazione funzionale al momento della diagnosi indicano spesso uno stadio avanzato della malattia.

L’utilizzo dell’imaging radiografico e, in alcuni casi, della risonanza magnetica nucleare (RMN), può aiutare a valutare la struttura articolare e a definire la “gravità” dell’artrosi, ma non sostituisce la valutazione clinica funzionale. È importante rilevare che la presenza di alterazioni radiografiche non equivale necessariamente a dolore o disabilità significativa, e viceversa: molti pazienti con dolore importante hanno radiografie poco alterate (Hunter, Bierma-Zeinstra, 2019).
Perciò, la stratificazione del rischio deve basarsi più su parametri clinici e funzionali che esclusivamente radiologici.

Le linee guida recenti suggeriscono anche di offrire un follow-up personalizzato: ad esempio il NICE raccomanda di modulare la frequenza delle visite in base alla gravità, al coinvolgimento articolare multiplo, all’uso di farmaci regolari per l’artrosi e alla presenza di comorbilità (Wood et al., 2023).

Limiti attuali e prospettive

Nonostante i progressi nella conoscenza della patogenesi dell’artrosi (edema osseo subcondrale, sinovite, alterazioni del tessuto adiposo peri-articolare), la diagnosi precoce resta prevalentemente clinica e non vi è un “marcatore” diagnostico radiologico o biologico universalmente accettato (Coppola et al., 2024; Katz et al., 2021).
La correlazione tra danno strutturale (radiografico o RMN) e sintomi è instabile: molti pazienti con severi segni radiografici sono paucisintomatici e viceversa. Questo rende necessario integrare la valutazione strutturale con la valutazione funzionale e soggettiva del paziente (Hunter, Bierma-Zeinstra, 2019).
Le linee guida attuali enfatizzano la gestione basata sul paziente e la funzione, più che sulla severità radiografica. Inoltre, la ricerca futura punta a individuare marcatori molecolari, biomarcatori del tessuto cartilagineo, e modelli di imaging funzionale che possano anticipare la manifestazione clinica dell’artrosi (Coppola et al., 2024).
Un tema emergente è l’uso dell’intelligenza artificiale per migliorare la rilevazione precoce dell’artrosi mediante pattern radiografici o sonori (ad esempio nei rumori articolari del ginocchio), ma tale approccio non è ancora parte della clinica di routine (Wang et al., 2025).