Botulismo
Sintomi
Quali sono i sintomi del Botulismo?
I sintomi del botulismo comprendono:
- nausea
- vomito
- dolore addominale
- diarrea/stipsi
- problemi alla vista
- difficoltà di deglutizione
- difficoltà nel parlare
- paralisi flaccida
- disturbi del sistema nervoso autonomo
- problemi respiratori
Il botulismo si manifesta con un quadro neurologico caratteristico, dominato da una paralisi flaccida, simmetrica e progressiva, che segue tipicamente un andamento discendente e risparmia la sensibilità e lo stato di coscienza. La sintomatologia riflette in modo diretto il blocco della trasmissione colinergica periferica a livello delle giunzioni neuromuscolari e delle sinapsi autonome colinergiche (Sobel, 2005).
L’esordio clinico, la sequenza dei sintomi e la loro gravità variano in relazione alla dose di tossina, alla via di esposizione e alla forma clinica di botulismo, ma il pattern neurologico di base è altamente suggestivo e relativamente costante.
Il periodo di incubazione è variabile:
- nel botulismo alimentare: da 12 a 72 ore dopo l’ingestione, più breve in caso di elevate dosi di tossina;
- nel botulismo da ferita: più lungo, spesso 5–10 giorni;
- nel botulismo infantile e da colonizzazione intestinale: insidioso e progressivo;
- nel botulismo da inalazione: potenzialmente rapido.
Un’incubazione più breve è generalmente associata a quadri clinici più gravi (Sobel, 2005).
Sintomi prodromici e gastrointestinali
Nel botulismo alimentare, i sintomi neurologici possono essere preceduti — ma non sempre — da manifestazioni aspecifiche, quali:
- nausea
- vomito
- dolore addominale
- diarrea o, più frequentemente, stipsi (riduzione o arresto dell’attività intestinale)
Questi sintomi riflettono l’interferenza della tossina con il sistema nervoso autonomo enterico. La loro assenza non esclude il botulismo e non deve ritardare il sospetto diagnostico (Sobel, 2005).
Coinvolgimento dei nervi cranici (fase iniziale)
Il coinvolgimento precoce dei nervi cranici rappresenta uno degli elementi clinici più caratteristici del botulismo. I sintomi più frequenti includono:
- ptosi palpebrale (caduta delle palpebre);
- diplopia (visione doppia);
- visione offuscata;
- disartria (difficoltà nell’articolazione della parola);
- disfagia (difficoltà alla deglutizione);
- secchezza delle fauci (xerostomia), espressione di disfunzione autonomica.
Queste manifestazioni derivano dall’elevata suscettibilità delle giunzioni neuromuscolari dei muscoli cranici al blocco colinergico e spiegano perché il botulismo venga spesso confuso, nelle fasi iniziali, con patologie cerebrovascolari o neuromuscolari acute.
Paralisi flaccida discendente
Dopo il coinvolgimento cranico, la debolezza muscolare progredisce in senso discendente, interessando:
- muscoli del collo (incapacità a sostenere il capo);
- muscoli prossimali degli arti superiori;
- muscoli degli arti inferiori;
- muscoli respiratori.
La paralisi è flaccida, simmetrica, senza spasticità né segni piramidali. I riflessi osteotendinei sono inizialmente conservati ma tendono a ridursi o scomparire con la progressione della malattia.
Un elemento chiave è la preservazione della sensibilità: il paziente riferisce debolezza marcata, ma non deficit sensitivi, parestesie o dolore neuropatico (Sobel, 2005; Rossetto et al., 2014).
Coinvolgimento respiratorio
Il coinvolgimento dei muscoli respiratori rappresenta la principale causa di morbilità e mortalità nel botulismo. La progressiva paralisi del diaframma e dei muscoli intercostali può condurre a:
- dispnea
- ipoventilazione
- insufficienza respiratoria acuta
- necessità di ventilazione meccanica prolungata
Il deterioramento respiratorio può essere subdolo; pertanto, la valutazione della funzione respiratoria deve essere continua anche in pazienti apparentemente stabili.
Disfunzione del sistema nervoso autonomo
Oltre al sistema somatico, la tossina botulinica interferisce con le sinapsi colinergiche del sistema nervoso autonomo, determinando:
- secchezza delle mucose
- stipsi marcata
- ritenzione urinaria
- tachicardia
- ipotensione ortostatica
- ridotta sudorazione
Queste manifestazioni contribuiscono in modo significativo alla gravità clinica e possono precedere o accompagnare la paralisi motoria.
Stato di coscienza e funzione cognitiva
Un aspetto clinico fondamentale del botulismo è la conservazione dello stato di coscienza e delle funzioni cognitive. Il paziente è vigile, orientato e consapevole della propria paralisi, condizione che può essere fonte di notevole distress psicologico.
La presenza di alterazioni dello stato di coscienza suggerisce diagnosi alternative o complicanze secondarie (ipossia, sepsi, disturbi metabolici).
Varianti cliniche
Botulismo infantile
Nel lattante, il quadro clinico è spesso subdolo e comprende:
- ipotonia generalizzata (“floppy baby”)
- difficoltà nella suzione e nell’alimentazione
- pianto debole
- stipsi
- ridotta motilità spontanea
La progressione può essere lenta e insidiosa, rendendo la diagnosi più complessa rispetto all’adulto.
Botulismo da ferita
Nel botulismo da ferita, i sintomi gastrointestinali sono generalmente assenti. Il quadro neurologico è sovrapponibile al botulismo alimentare, ma l’esordio è più tardivo.
Botulismo da inalazione
Il botulismo da inalazione si presenta con un quadro neurologico simile alle altre forme, ma senza sintomi gastrointestinali, e con possibile esordio rapido dei segni neurologici.
Evoluzione clinica
In assenza di trattamento, la paralisi può progredire fino a coinvolgere completamente la muscolatura respiratoria. Nei pazienti trattati adeguatamente, la malattia segue un decorso prolungato, con recupero lento e graduale, coerente con i meccanismi fisiopatologici di rigenerazione sinaptica.
