Bronchiectasie

Monografia scientifica

Che cos'è le Bronchiectasie?

Le bronchiectasie sono una condizione respiratoria cronica caratterizzata da dilatazione permanente e irreversibile dei bronchi (le “tubazioni” che portano l’aria ai polmoni), documentabile soprattutto con la tomografia computerizzata ad alta risoluzione (HRCT, High-Resolution Computed Tomography). A questa alterazione anatomica si associa di solito una sindrome clinica dominata da tosse quotidiana, espettorazione (catarro) e una storia di riacutizzazioni (peggioramenti acuti dei sintomi respiratori, spesso legati a infezioni). Questa definizione “strutturale e clinica” è oggi la più utile nella pratica, perché evita di ridurre le bronchiectasie a un semplice reperto radiologico e le colloca correttamente come malattia con impatto su qualità di vita, accessi sanitari e prognosi (Nigro et al., 2024).

Una malattia “di struttura” che diventa “di funzione”

La dilatazione bronchiale non è un dettaglio: cambia la fisica delle vie aeree. I bronchi dilatati perdono parte della loro capacità di drenare il muco verso l’esterno attraverso la clearance muco-ciliare (il “nastro trasportatore” formato da muco e ciglia vibratili). Il muco ristagna, diventa più denso, favorisce la colonizzazione microbica e alimenta l’infiammazione.

In altre parole, le bronchiectasie rappresentano spesso il “punto di arrivo” di condizioni differenti che, per meccanismi diversi, danneggiano i bronchi nel tempo (Nigro et al., 2024; Chalmers et al., 2023).

Il “circolo vizioso” infezione–infiammazione–danno

Molti autori descrivono la progressione delle bronchiectasie come un circolo vizioso: 1) alterazione della clearance; 2) ritenzione di secrezioni; 3) infezione/colonizzazione batterica; 4) infiammazione persistente; 5) ulteriore danno bronchiale; 6) ulteriore peggioramento della clearance.

Questo schema non implica che ogni paziente abbia infezione “attiva” continua, ma spiega perché le riacutizzazioni ricorrenti e alcune colonizzazioni (es. Pseudomonas aeruginosa) si associno spesso a maggiore gravità clinica e maggior utilizzo di antibiotici e ricoveri (Chalmers et al., 2023).

Bronchiectasie: reperto radiologico o diagnosi clinica?

È fondamentale distinguere:

• Bronchiectasie (malattia): dilatazione bronchiale più sintomi e/o riacutizzazioni coerenti, con impatto clinico.
• Bronchiectasie “incidentali”: dilatazioni lievi alla tomografia computerizzata ad alta risoluzione (HRCT), talvolta in assenza di sintomi significativi. In questi casi la gestione è più individuale: si valuta il contesto (età, infezioni pregresse, comorbidità, funzione respiratoria) e soprattutto se esista un quadro clinico compatibile.

Per questo la definizione moderna enfatizza che la HRCT è necessaria per dimostrare la dilatazione, ma non sempre sufficiente a definire una bronchiectasia clinicamente rilevante (Nigro et al., 2024).

Cosa NON sono (e cosa sono spesso “insieme”)

Le bronchiectasie non coincidono con la fibrosi cistica (Cystic Fibrosis, FC), anche se la fibrosi cistica è una causa importante di bronchiectasie. Nel linguaggio clinico attuale, quando non c’è fibrosi cistica si parla spesso di bronchiectasie non-FC (o NCFBE, Non–Cystic Fibrosis Bronchiectasis).

Inoltre, le bronchiectasie possono coesistere con altre patologie frequenti:

• BPCO (Broncopneumopatia Cronica Ostruttiva; COPD, Chronic Obstructive Pulmonary Disease),
• asma,
• esiti di tubercolosi,
• malattie sistemiche (es. artrite reumatoide),
• immunodeficienze e altre condizioni predisponenti.

Queste associazioni non sono solo “etichette”: influenzano rischio di riacutizzazioni, microbiologia, trattamento e prognosi. Dati italiani di medicina generale mostrano, ad esempio, una maggiore frequenza di BPCO, asma e storia di tubercolosi nei soggetti con bronchiectasie rispetto ai controlli (Aliberti et al., 2020).

Epidemiologia (mondo, Europa, Italia)

L’epidemiologia delle bronchiectasie è complessa per almeno tre motivi:

• differenze nei criteri diagnostici e nell’uso della tomografia computerizzata ad alta risoluzione (HRCT);
• possibile sottodiagnosi (soprattutto dove l’accesso a imaging e specialisti è limitato);
• eterogeneità delle cause e delle comorbidità, che spostano i numeri in alto o in basso (Nigro et al., 2024).

Dati globali

Negli ultimi decenni si osserva un trend di aumento di incidenza e prevalenza in molte aree del mondo, verosimilmente legato a maggiore consapevolezza clinica e più ampia disponibilità di tecniche di imaging (HRCT), oltre che all’invecchiamento della popolazione (Nigro et al., 2024).

La variabilità tra studi è ampia: la prevalenza riportata nella popolazione generale spazia da circa 52 per 100.000 a >1.000 per 100.000, a seconda del Paese e del metodo di rilevazione (banche dati amministrative, registri clinici, coorti con HRCT, ecc.) (Nigro et al., 2024).

Un aspetto rilevante è che le bronchiectasie colpiscono tutte le età, ma i tassi aumentano nettamente con l’età, e una quota importante dei pazienti è costituita da adulti e anziani (Aliberti et al., 2020; Nigro et al., 2024).

Europa

Per l’Europa, oltre agli studi di prevalenza basati su dati sanitari, un contributo centrale arriva dai registri clinici. Il registro europeo EMBARC (European Multicentre Bronchiectasis Audit and Research Collaboration) ha descritto in modo dettagliato le caratteristiche della malattia in un’ampia coorte multinazionale (16.963 partecipanti (2015–2022), con età mediana 67 anni e prevalenza femminile di circa il 61%) (Chalmers et al., 2023).

Questo tipo di dato non misura la prevalenza nella popolazione generale, ma è prezioso perché quantifica il peso clinico: in quella coorte la mediana di riacutizzazioni era 2/anno e circa un quarto riportava un ricovero per riacutizzazione nell’anno precedente (Chalmers et al., 2023).

Italia

Per l’Italia disponiamo di un dato epidemiologico particolarmente utile perché deriva da un grande database di cure primarie (oltre 1 milione di assistiti) e fornisce stime di prevalenza e incidenza nella popolazione adulta seguita dai medici di medicina generale (Aliberti et al., 2020).

Nello studio (Aliberti et al., 2020):

• la prevalenza di bronchiectasie in Italia nel 2015 è stata 163 per 100.000 abitanti;
• l’incidenza nel 2015 è stata 16,3 per 100.000 persone-anno.

Due dettagli rendono questi numeri clinicamente “parlanti”:

• forte gradiente con l’età: prevalenza e incidenza aumentano con l’invecchiamento, con valori massimi negli uomini >75 anni (Aliberti et al., 2020).
• impatto delle comorbidità: escludendo i soggetti con diagnosi di asma o broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), la prevalenza scende comunque a 130 per 100.000 e l’incidenza a 11,1 per 100.000 persone-anno, suggerendo che una parte del carico sia intrecciata a grandi malattie croniche delle vie aeree, ma che la bronchiectasia resti un problema consistente anche “da sola” (Aliberti et al., 2020).

Nel contesto italiano questo studio supporta un messaggio chiave: le bronchiectasie non sono rare, soprattutto negli anziani, e spesso convivono con condizioni molto prevalenti (asma e BPCO). L’insieme di questi fattori rende plausibile che una quota di casi resti non riconosciuta fino a quando compaiono infezioni ricorrenti, espettorato cronico o un peggioramento funzionale che porta all’esecuzione della tomografia computerizzata ad alta risoluzione (HRCT).