Colera

Monografia scientifica

Che cos'è il Colera?

ll colera è un’infezione intestinale acuta causata da ceppi tossigeni del batterio Gram-negativo Vibrio cholerae, trasmessi principalmente attraverso l’ingestione di acqua o alimenti contaminati. La malattia è caratterizzata nella sua forma tipica da diarrea acquosa profusa, che può determinare una perdita molto rapida di acqua ed elettroliti e provocare disidratazione grave, shock ipovolemico e, in assenza di un trattamento tempestivo, morte (Clemens et al., 2017; Harris et al., 2012).

Esistono più di 200 sierogruppi di V. cholerae, ma il colera epidemico e pandemico è associato principalmente ai ceppi appartenenti ai sierogruppi O1 e O139. Il sierogruppo O1 comprende a sua volta i sierotipi Ogawa e Inaba e i biotipi classico ed El Tor. Quest’ultimo è responsabile dell’attuale, settima pandemia di colera, iniziata nel XX secolo e tuttora in corso (Clemens et al., 2017).

La capacità di provocare la tipica diarrea secretoria dipende soprattutto dalla produzione della tossina colerica (cholera toxin, CT). La tossina altera il trasporto di acqua ed elettroliti attraverso l’epitelio dell’intestino tenue, determinando un’intensa secrezione di cloruro, sodio e acqua nel lume intestinale. La conseguenza clinica più importante non è quindi un danno invasivo della mucosa, ma l’enorme perdita di liquidi che può verificarsi attraverso le feci.

L’infezione presenta tuttavia uno spettro clinico molto ampio. Molte persone infette rimangono asintomatiche oppure sviluppano una diarrea lieve o moderata, mentre una quota più limitata manifesta la forma classica con diarrea acquosa abbondante, spesso descritta come “acqua di riso”, vomito e rapida disidratazione. Nei casi più gravi la perdita di liquidi può essere tale da determinare in poche ore alterazioni elettrolitiche, insufficienza circolatoria e shock. La disponibilità di un’adeguata terapia reidratante ha profondamente modificato la prognosi: se correttamente trattata, la mortalità del colera grave può essere mantenuta al di sotto dell’1% (Clemens et al., 2017).

Il colera è inoltre strettamente associato alle condizioni ambientali e socioeconomiche. La trasmissione fecale-orale è favorita soprattutto dalla mancanza di acqua potabile, servizi igienico-sanitari adeguati e corrette condizioni di igiene, motivo per cui epidemie e focolai interessano in particolare popolazioni vulnerabili, aree caratterizzate da povertà e sistemi sanitari fragili, insediamenti sovraffollati e contesti colpiti da conflitti, migrazioni forzate o calamità naturali. Per queste caratteristiche, il colera rimane anche un importante indicatore delle disuguaglianze nell’accesso all’acqua e ai servizi sanitari (Cornell, Kelly-Hope, 2025).

Epidemiologia

World

Il colera rimane un importante problema di sanità pubblica mondiale e negli ultimi anni si è osservata una nuova espansione dell’attività epidemica globale. Il numero dei casi effettivamente notificati, tuttavia, rappresenta soltanto una parte del reale burden della malattia, a causa delle differenze nei sistemi di sorveglianza, della limitata capacità diagnostica di alcuni Paesi e della sottonotifica e della difficoltà di confermare sistematicamente l’eziologia dei casi di diarrea acquosa acuta (Global Task Force on Cholera Control Epidemiology and Laboratory Working Groups, 2025; Cornell e Kelly-Hope, 2025; Deen et al., 2020).

Questo aspetto è importante anche nell’interpretazione dei dati epidemiologici. Le stime modellistiche classiche indicano circa 1,3-4,0 milioni di casi e 21.000-143.000 decessi ogni anno nei Paesi endemici; la stima centrale dello studio di Ali e collaboratori era di circa 2,86 milioni di casi e 95.000 decessi annui, con circa 1,3 miliardi di persone residenti in aree a rischio (Ali et al., 2015).

Queste stime non devono però essere confuse con i casi notificati annualmente. I dati di sorveglianza più recenti documentano infatti una marcata recrudescenza: secondo un’analisi pubblicata nel 2026 da autori dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, i casi segnalati a livello mondiale sono passati da 223.370 nel 2021 a 560.823 nel 2024, con 6.028 decessi notificati nel 2024; gli stessi autori sottolineano che questi numeri continuano probabilmente a sottostimare l’effettiva dimensione del fenomeno (Temre et al., 2026).

Il burden non è distribuito uniformemente. Le aree maggiormente interessate comprendono soprattutto parti dell’Africa subsahariana e dell’Asia, dove la trasmissione può diventare endemica oppure determinare epidemie ricorrenti. Una recente revisione sistematica e metanalisi ha confermato l’ampia diffusione globale di V. cholerae e la notevole eterogeneità geografica della sua presenza, rilevando tra i continenti considerati la maggiore prevalenza aggregata in Asia (Engku Abd Rahman et al., 2024). Conflitti, crisi umanitarie, spostamenti di popolazione, insufficiente disponibilità di acqua sicura e sistemi igienico-sanitari inadeguati possono amplificare rapidamente la trasmissione.

Europa

In Europa il quadro epidemiologico è profondamente diverso. Nella maggior parte dei Paesi europei il colera non è endemico e i casi sono rari, generalmente associati a viaggi o all’importazione dell’infezione da Paesi nei quali è presente trasmissione attiva. La letteratura recente conferma che in Europa vengono registrati prevalentemente casi sporadici importati (Russini et al., 2023).

Ciò non significa, tuttavia, che il rischio di episodi locali sia nullo. Nel 2024, per esempio, a Mayotte, territorio francese nell’Oceano Indiano, è stata documentata trasmissione locale con 221 casi notificati tra aprile e luglio, inizialmente in relazione all’importazione dell’infezione e successivamente con cluster locali in quartieri caratterizzati da difficoltà di accesso all’acqua potabile (Mazzilli et al., 2024).

Un ulteriore episodio nel 2025 ha mostrato come possano verificarsi eccezionalmente infezioni acquisite anche in Europa attraverso prodotti contaminati importati: in Germania e nel Regno Unito sono stati identificati casi associati al consumo di acqua proveniente dall’Etiopia, nella quale è stato identificato V. cholerae O1 correlato ai ceppi responsabili di recenti epidemie nell’Africa orientale e centrale (Frank et al., 2025).

Nel complesso, quindi, nell’Europa continentale il colera rimane una malattia rara e prevalentemente di importazione, ma la sorveglianza resta necessaria soprattutto nei viaggiatori provenienti da aree endemiche o interessate da epidemie.

Italia

Anche in Italia il colera è oggi una malattia eccezionale e non presenta una circolazione endemica stabile. Il Paese è stato tuttavia interessato in passato da epidemie autoctone, tra le quali assume particolare rilevanza storica quella del 1973, studiata epidemiologicamente da Baine e collaboratori (Baine et al., 1974).

Un successivo focolaio si verificò in Puglia nel 1994, quando furono registrati 12 casi autoctoni. L’indagine epidemiologica mise in relazione i casi con il consumo di pesce o molluschi crudi; nei pazienti fu isolato V. cholerae O1, sierotipo Ogawa, biotipo El Tor (Maggi et al., 1997).

Negli ultimi decenni, invece, i casi diagnosticati nel nostro Paese sono stati principalmente importati. Nel 2017, per esempio, è stato descritto un caso grave in un viaggiatore rientrato dal Bangladesh, mentre nel 2022 è stato identificato un altro caso in un uomo rientrato in Italia dopo un soggiorno nello stesso Paese; l’analisi genomica ha identificato un V. cholerae O1 sierotipo Inaba appartenente al sequence type ST69 (Russini et al., 2023; Ricaboni et al., 2019).

La situazione italiana può pertanto essere definita come quella di un Paese non endemico, nel quale il rischio per la popolazione generale è molto basso grazie alla disponibilità di acqua potabile, ai sistemi fognari e agli standard igienico-sanitari, mentre permane la possibilità di diagnosticare sporadicamente casi importati. La recente letteratura italiana continua infatti a descrivere V. cholerae principalmente come patogeno d’importazione nei Paesi ad alto reddito (Seguiti et al., 2026).