Colite

Monografia scientifica

Che cos'è la Colite?

La colite è una condizione caratterizzata dall’infiammazione del colon, il tratto principale dell’intestino crasso, che svolge funzioni essenziali nell’assorbimento dell’acqua e degli elettroliti, nella formazione delle feci e nell’interazione con il microbiota intestinale, ossia l’insieme dei microrganismi che popolano l’intestino.

Il termine deriva dal greco kôlon, colon, e dal suffisso -ite, che indica un processo infiammatorio. Non identifica, tuttavia, una singola malattia, ma comprende condizioni patologiche differenti per origine, meccanismi biologici, manifestazioni cliniche e decorso.

L’infiammazione può interessare un segmento limitato del colon oppure estendersi a una parte considerevole dell’organo. Può coinvolgere prevalentemente la mucosa, il rivestimento interno della parete intestinale, oppure, nelle forme più gravi, raggiungere gli strati profondi. Le alterazioni infiammatorie possono compromettere l’assorbimento dei liquidi e la normale motilità intestinale, provocando diarrea, dolore addominale, urgenza evacuativa e, in alcune condizioni, emissione di sangue con le feci.

La colite può manifestarsi in forma acuta, con comparsa relativamente improvvisa e durata limitata, oppure presentare un andamento cronico o ricorrente. La gravità è estremamente variabile: alcune forme si risolvono spontaneamente, mentre altre richiedono trattamenti specifici e possono determinare complicanze importanti.

Le principali forme di colite

La classificazione delle coliti si basa principalmente sulla causa dell’infiammazione e sulle caratteristiche cliniche e istologiche, cioè sulle alterazioni dei tessuti osservabili al microscopio.

La colite infettiva è provocata da microrganismi patogeni, soprattutto batteri, ma anche virus e parassiti. Tra gli agenti batterici più rilevanti figurano Campylobacter, Salmonella, Shigella, alcuni ceppi patogeni di Escherichia coli e Clostridioides difficile. Le manifestazioni variano dalla diarrea acquosa a forme infiammatorie con febbre, dolore addominale e sangue nelle feci. Non tutte le infezioni intestinali, tuttavia, provocano necessariamente una colite: alcune interessano prevalentemente l’intestino tenue o determinano una gastroenterite senza una documentata infiammazione del colon (Shane et al., 2017).

La colite ischemica deriva da una riduzione dell’apporto di sangue al colon, che determina una sofferenza dei tessuti intestinali. Si manifesta soprattutto nelle persone anziane, frequentemente in presenza di malattie cardiovascolari o di altre condizioni che compromettono la circolazione sanguigna. Il quadro clinico può essere transitorio e reversibile, ma nei casi più gravi può evolvere verso danni intestinali estesi e necrosi, cioè morte del tessuto (Hong, 2025; Hung et al., 2019; Yadav et al., 2015).

La colite microscopica è una malattia infiammatoria cronica caratterizzata prevalentemente da diarrea acquosa persistente, generalmente senza sangue. La sua particolarità consiste nel fatto che la mucosa del colon può apparire normale durante la colonscopia, mentre l’esame microscopico delle biopsie rivela alterazioni caratteristiche. Comprende due forme principali: la colite linfocitica, contraddistinta dall’aumento dei linfociti nell’epitelio intestinale, e la colite collagenosica, caratterizzata dall’ispessimento di uno strato di collagene immediatamente sottostante l’epitelio. Sono riconosciute anche forme incomplete, nelle quali le alterazioni istologiche non raggiungono pienamente i criteri delle due forme classiche (Peery et al., 2025; Miehlke et al., 2021).

Le coliti da farmaci, o iatrogene, comprendono condizioni nelle quali l’infiammazione del colon è associata all’assunzione di medicinali. Alcuni antibiotici possono favorire infezioni da Clostridioides difficile, mentre determinati farmaci antitumorali, in particolare gli inibitori dei checkpoint immunitari, possono provocare una colite immunomediata, dovuta all’attivazione della risposta immunitaria contro i tessuti intestinali (Dougan et al., 2021). Le forme più gravi possono richiedere la sospensione temporanea del trattamento antitumorale e terapie immunosoppressive (Giesler et al., 2025). Anche altri medicinali possono essere coinvolti in specifiche forme di danno colico (Peery et al., 2025). Alcuni farmaci – antinfiammatori non steroidei, inibitori di pompa protonica e alcuni antidepressivi – sono stati associati a un aumento della diagnosi di colite microscopica in studi osservaionali. Tuttavia, l’associazione statistica non dimostra necessariamente un rapporto causale. Le linee guida europee sottolineano i limiti metodologici delle evidenze disponibili (Peery et al., 2025; Miehlke et al., 2021). Alcuni medicinali possono favorire fenomeni ischemici attraverso alterazioni della perfusione intestinale. Questa possibilità deve essere considerata nell’anamnesi farmacologica, senza attribuire automaticamente a un farmaco la responsabilità dell’evento (Hung et al., 2019).

La colite da radiazioni può comparire dopo radioterapia addominale o pelvica. Il danno ai tessuti intestinali può manifestarsi durante il trattamento o nei mesi e negli anni successivi, con caratteristiche differenti a seconda della fase e dell’estensione delle lesioni.

Tra le altre condizioni infiammatorie del colon rientrano la colite ulcerosa e la malattia di Crohn con interessamento colico, appartenenti al gruppo delle malattie infiammatorie croniche intestinali. Queste patologie, già oggetto di monografie specifiche, non saranno approfondite in questa sede.

Colite non specificata e colite spastica

L’espressione colite non specificata viene utilizzata quando è stata identificata o documentata un’infiammazione del colon, ma le informazioni disponibili non permettono di attribuirla con sufficiente certezza a una causa specifica. Può rappresentare una diagnosi iniziale, in attesa di ulteriori accertamenti, oppure una denominazione utilizzata nella documentazione clinica quando l’origine dell’infiammazione rimane sconosciuta.

La colite non specificata non costituisce pertanto una malattia autonoma con caratteristiche cliniche e terapeutiche uniformi. La sua corretta interpretazione richiede di considerare i sintomi, gli esami di laboratorio, gli eventuali reperti endoscopici e istologici e la storia clinica del paziente.

Diverso è il significato dell’espressione colite spastica, tradizionalmente utilizzata per indicare disturbi intestinali caratterizzati da dolore addominale, gonfiore e alterazioni dell’evacuazione. Nella maggior parte dei casi questa denominazione viene impiegata impropriamente per riferirsi alla sindrome dell’intestino irritabile (Irritable Bowel Syndrome o IBS).

La sindrome dell’intestino irritabile è un disturbo dell’interazione intestino-cervello, caratterizzato da dolore addominale ricorrente associato a modificazioni dell’alvo, senza che sia necessaria la presenza di un’infiammazione organica dimostrabile. Non deve quindi essere considerata una forma di colite propriamente detta.

La distinzione è clinicamente importante perché sintomi apparentemente simili possono richiedere accertamenti e trattamenti differenti. In particolare, la presenza di sangue nelle feci, febbre persistente, anemia o perdita di peso involontaria rende necessario ricercare condizioni organiche che non possono essere attribuite automaticamente a un disturbo funzionale.

Epidemiologia della colite

La diffusione della colite nella popolazione è difficile da quantificare complessivamente, perché il termine comprende condizioni con cause, durata e distribuzione geografica differenti. Non esiste un unico indicatore epidemiologico sufficientemente affidabile per descrivere l’incidenza o la prevalenza di tutte le forme di colite considerate insieme.

Per incidenza si intende il numero di nuovi casi che si verificano in una popolazione durante un determinato periodo; la prevalenza indica invece il numero complessivo di persone che presentano la condizione in un determinato momento o intervallo temporale.

Nel mondo, le coliti infettive costituiscono una componente importante delle malattie intestinali di origine infettiva, la cui diffusione è influenzata dalle condizioni igienico-sanitarie, dalla sicurezza alimentare, dall’accesso all’acqua potabile e dalla circolazione dei diversi patogeni. Tuttavia, i dati globali sulle malattie diarroiche non possono essere utilizzati direttamente come stima delle coliti, perché comprendono anche infezioni che non interessano specificamente il colon.

Per la colite microscopica sono disponibili stime più precise. Una metanalisi pubblicata nel 2026, comprendente 42 studi di popolazione condotti in dieci Paesi del Nord America e dell’Europa, ha stimato un’incidenza complessiva di 9,36 nuovi casi per 100.000 persone-anno e una prevalenza di 34,08 casi per 100.000 abitanti. Gli autori hanno evidenziato importanti differenze geografiche e metodologiche, che limitano la possibilità di generalizzare queste stime all’intera popolazione mondiale (Yu et al., 2026).

In Europa, gli studi sulla colite microscopica documentano differenze significative tra Paesi e periodi di osservazione. Le linee guida europee del 2021 riportavano un’incidenza aggregata di 11,4 casi per 100.000 persone-anno e una prevalenza stimata di circa 119 casi per 100.000 abitanti. Studi di popolazione più recenti, esaminati da Peery e collaboratori, hanno riscontrato in alcune popolazioni europee e statunitensi incidenze comprese tra 10,5 e 25,8 casi per 100.000 persone-anno (Peery et al., 2025; Miehlke et al., 2021).

Le differenze tra queste stime e quelle della metanalisi del 2026 riflettono la diversa selezione degli studi, i periodi considerati e l’eterogeneità delle popolazioni esaminate. Non devono quindi essere interpretate automaticamente come un aumento o una diminuzione della frequenza della malattia.

La colite microscopica viene diagnosticata soprattutto negli adulti di età medio-avanzata e interessa più frequentemente le donne, sebbene possa comparire anche in persone giovani (Yu et al., 2026; Peery et al., 2025).

La colite ischemica presenta una distribuzione epidemiologica differente. Uno studio di popolazione statunitense ha documentato un aumento dell’incidenza da 6,1 a 22,9 casi per 100.000 persone-anno tra i periodi 1976–1980 e 2005–2009. L’età mediana alla diagnosi era di circa 72 anni. Questi dati descrivono una popolazione e un periodo specifici e non possono essere assunti come stime europee attuali (Yadav et al., 2015).

In Italia, non è disponibile, tra le fonti qui verificate, una stima epidemiologica nazionale sufficientemente solida che comprenda tutte le forme di colite. Anche per le singole forme, la disponibilità di dati omogenei e rappresentativi dell’intera popolazione è limitata.

Non sarebbe quindi corretto applicare direttamente alla popolazione italiana i tassi osservati in altri Paesi, perché la frequenza delle diagnosi dipende anche dall’età della popolazione, dall’accesso agli accertamenti, dai criteri diagnostici e dalle caratteristiche dei sistemi sanitari.

Decorso e significato clinico

Il decorso della colite dipende soprattutto dalla causa dell’infiammazione, dalla sua estensione e dalle condizioni generali del paziente.

Le forme infettive acute possono risolversi completamente, mentre altre condizioni possono persistere o recidivare. La colite microscopica presenta frequentemente un andamento cronico o intermittente; la colite ischemica può risolversi senza conseguenze permanenti oppure, nei casi più gravi, provocare lesioni intestinali importanti.

La definizione di colite rappresenta quindi il punto di partenza per identificare la malattia responsabile dell’infiammazione e scegliere gli accertamenti e i trattamenti appropriati.

È essenziale ricordare che la presenza di dolore addominale o diarrea non dimostra, da sola, l’esistenza di una colite. La diagnosi richiede una valutazione clinica e, quando indicato, accertamenti mirati a documentare l’infiammazione e a determinarne la causa.