Colite
Diagnosi
Come si diagnostica la Colite?
Gli esami disponibili per diagnosticare la colite comprendono:
- anamnesi e valutazione clinica
- esame sangue
- esame feci
- indagini endoscopiche
- indagini radiologiche
La diagnosi di colite si basa sull’integrazione tra valutazione clinica, esami di laboratorio, analisi delle feci e, quando indicato, indagini endoscopiche e radiologiche. Poiché il termine colite identifica un processo infiammatorio del colon che può avere origini differenti, il percorso diagnostico non deve limitarsi a dimostrare la presenza di infiammazione, ma deve soprattutto individuarne la causa, definirne l’estensione e valutarne la gravità.
Le principali forme da distinguere comprendono le coliti infettive, ischemiche, microscopiche, iatrogene, cioè provocate da farmaci o trattamenti medici, e altre forme infiammatorie non specificate. La colite ulcerosa e la malattia di Crohn rientrano nella diagnosi differenziale, ma richiedono percorsi diagnostici specifici, approfonditi nelle rispettive monografie.
Valutazione clinica e anamnesi
Il primo passaggio consiste nella raccolta dell’anamnesi, ossia delle informazioni sulla storia clinica del paziente, e nell’esame obiettivo. Il medico valuta le caratteristiche dei sintomi, la loro durata e le circostanze in cui sono comparsi, cercando di riconoscere elementi che orientino verso una particolare forma di colite.
Un esordio improvviso, associato a diarrea, febbre e crampi addominali, può suggerire un’origine infettiva, soprattutto in presenza di alimenti potenzialmente contaminati, viaggi recenti o contatti con persone affette da gastroenterite. Un dolore addominale improvviso, seguito da emissione di sangue con le feci, può invece orientare verso una colite ischemica, particolarmente nei pazienti anziani o con fattori di rischio cardiovascolare (Shane et al., 2017; Brandt et al., 2015).
La diarrea acquosa persistente, generalmente priva di sangue, può far sospettare una colite microscopica, soprattutto quando gli esami iniziali non identificano una causa evidente. È inoltre essenziale ricostruire l’assunzione di farmaci, in particolare antibiotici, antinfiammatori non steroidei, inibitori della pompa protonica e immunoterapici oncologici, che possono essere associati, attraverso meccanismi differenti, a disturbi intestinali o a forme di colite (Miehlke et al., 2021; Hashash et al., 2021).
Durante l’esame obiettivo vengono valutati lo stato di idratazione, la temperatura corporea, la pressione arteriosa, la frequenza cardiaca e le caratteristiche del dolore addominale. La presenza di addome rigido, dolore intenso e continuo, ipotensione, sanguinamento importante o segni di compromissione generale richiede una valutazione urgente, perché può indicare una colite grave o complicata.
Esami del sangue e delle feci
Gli esami di laboratorio contribuiscono a identificare l’infiammazione, le sue possibili cause e le conseguenze sistemiche della malattia. Non esiste tuttavia un singolo esame del sangue capace di confermare la diagnosi di colite o di distinguerne tutte le forme.
L’emocromo permette di individuare un aumento dei globuli bianchi, possibile indicatore di infezione o infiammazione, e un’eventuale anemia correlata a perdite ematiche o a malattia persistente. La proteina C-reattiva (PCR) può aumentare in presenza di infiammazione sistemica, ma non consente di stabilirne l’origine. La misurazione degli elettroliti, della creatinina e, nei casi più impegnativi, dell’albumina aiuta a valutare disidratazione, compromissione renale e condizioni generali del paziente.
Un esame particolarmente utile in presenza di diarrea persistente è la calprotectina fecale, una proteina rilasciata prevalentemente dai neutrofili, cellule del sistema immunitario coinvolte nella risposta infiammatoria. Concentrazioni elevate possono suggerire un’infiammazione intestinale e orientare verso ulteriori accertamenti, ma non distinguono in modo specifico le coliti infettive dalle malattie infiammatorie croniche intestinali. Inoltre, valori normali non escludono tutte le forme di colite, in particolare quella microscopica (Miehlke et al., 2021; Smalley et al., 2019).
L’analisi delle feci assume particolare importanza quando si sospetta una causa infettiva. In presenza di diarrea ematica, febbre, sintomi intensi, immunodepressione o diarrea persistente, il medico può richiedere esami colturali o molecolari per identificare batteri patogeni, tra cui Salmonella, Shigella, Campylobacter, Yersinia ed Escherichia coli produttori di tossina Shiga. I test molecolari, basati sull’amplificazione degli acidi nucleici, permettono di ricercare contemporaneamente diversi microrganismi, ma i risultati devono essere interpretati alla luce dei sintomi, poiché l’identificazione di materiale genetico microbico non dimostra necessariamente che quel microrganismo sia responsabile della malattia (Miller et al., 2024; Shane et al., 2017).
Nei pazienti che sviluppano diarrea dopo una terapia antibiotica o durante un ricovero ospedaliero deve essere considerata l’infezione da Clostridioides difficile. La diagnosi si fonda sulla compatibilità clinica e sulla ricerca delle tossine batteriche o dei geni che ne determinano la produzione, utilizzando algoritmi diagnostici appropriati. Un risultato molecolare positivo, isolatamente, può riflettere anche una colonizzazione intestinale senza malattia attiva (Kelly et al., 2021).
La ricerca di parassiti, come Giardia duodenalis ed Entamoeba histolytica, è indicata in presenza di specifici fattori epidemiologici, viaggi o diarrea protratta. Nei pazienti immunodepressi può essere necessario ampliare le indagini ad agenti opportunisti, tra cui il citomegalovirus (Miller et al., 2024; Shane et al., 2017).
Non tutti i pazienti con diarrea acuta necessitano di esami microbiologici: nelle forme lievi, di breve durata e senza segnali di allarme, gli accertamenti possono non essere necessari.
Colonscopia e biopsia intestinale
La colonscopia permette di osservare direttamente la mucosa del colon e, quando necessario, l’ultima porzione dell’intestino tenue. È indicata soprattutto quando i sintomi persistono, gli esami iniziali non chiariscono la diagnosi, si sospetta una malattia infiammatoria cronica o occorre escludere altre patologie intestinali.
Durante l’esame possono essere rilevati arrossamento, edema, erosioni, ulcerazioni, fragilità della mucosa e sanguinamento. La distribuzione delle lesioni, continua oppure segmentaria, contribuisce all’orientamento diagnostico, ma nessuna di queste alterazioni è esclusiva di una specifica forma di colite.
Un ruolo fondamentale è svolto dalle biopsie, ossia dal prelievo di piccoli frammenti della mucosa intestinale, successivamente esaminati al microscopio. L’analisi istologica permette di identificare caratteristiche dell’infiammazione acuta o cronica e di riconoscere alterazioni che possono suggerire un’origine ischemica, infettiva, farmacologica o immunomediata.
Le biopsie sono particolarmente importanti nella diagnosi di colite microscopica, nella quale la mucosa può apparire completamente normale durante la colonscopia. In questi casi è necessario prelevare campioni da differenti segmenti del colon, almeno dal lato destro e sinistro, poiché l’esame istologico rappresenta il principale strumento di conferma diagnostica (Miehlke et al., 2021).
Quando si sospetta una malattia infiammatoria cronica intestinale, l’ileocolonscopia con biopsie multiple consente di valutare l’estensione delle alterazioni e di distinguere, insieme ai dati clinici e microbiologici, le diverse possibili diagnosi. Le linee guida della British Society of Gastroenterology (BSG) sottolineano l’importanza di campionamenti distribuiti nei differenti segmenti intestinali e di un’adeguata comunicazione delle informazioni cliniche all’anatomopatologo (Moran et al., 2025).
La colonscopia non è però indicata indiscriminatamente in tutte le coliti acute. In presenza di sospetta perforazione, peritonite o danno ischemico irreversibile può essere controindicata; nelle forme gravi può essere preferibile un’indagine endoscopica limitata, eseguita dopo un’attenta valutazione clinica.
Diagnostica per immagini
Gli esami radiologici sono particolarmente utili quando si sospetta una colite complicata, un’origine ischemica o una patologia addominale alternativa.
La tomografia computerizzata (TC) dell’addome con mezzo di contrasto consente di valutare lo spessore della parete intestinale, la distribuzione dell’infiammazione e la presenza di eventuali complicanze, come perforazione, raccolte addominali o alterazioni della vascolarizzazione. L’ispessimento della parete del colon, l’edema e le modificazioni dei tessuti circostanti possono suggerire una colite, ma non sono sufficientemente specifici per identificarne con certezza la causa.
Nella sospetta colite ischemica, la TC rappresenta un’indagine di particolare importanza. Quando si teme un’ischemia mesenterica acuta, cioè una riduzione critica dell’afflusso di sangue all’intestino, può essere necessaria un’angio-TC, che permette di esaminare anche i vasi sanguigni addominali. Nei pazienti clinicamente stabili, una colonscopia precoce e prudente può contribuire alla conferma diagnostica, mentre deve essere evitata in presenza di segni di peritonite o danno intestinale irreversibile (Brandt et al., 2015).
L’ecografia intestinale può contribuire alla valutazione dello spessore della parete e di alcune alterazioni infiammatorie, soprattutto nei centri con esperienza specifica. La risonanza magnetica è riservata a situazioni selezionate e trova maggiore applicazione nella valutazione delle malattie infiammatorie croniche intestinali. Nessuna di queste metodiche sostituisce sistematicamente gli esami microbiologici o l’analisi istologica quando necessari (Moran et al., 2025).
Diagnosi delle principali forme di colite
La scelta degli accertamenti varia in relazione alla forma clinica sospettata.
Nelle coliti infettive, la diagnosi si fonda principalmente sulla valutazione dei sintomi e sull’identificazione dell’eventuale agente patogeno mediante esami delle feci. La colonscopia non è generalmente necessaria nelle infezioni acute non complicate, ma può essere considerata in situazioni selezionate, soprattutto quando persistono dubbi diagnostici (Miller et al., 2024).
Nelle coliti ischemiche, l’associazione tra dolore addominale improvviso, possibile sanguinamento rettale e fattori di rischio vascolare orienta verso la diagnosi. La TC con contrasto permette di valutare le alterazioni intestinali e le eventuali complicanze; l’endoscopia, quando clinicamente sicura, può confermare il sospetto e consentire il prelievo di biopsie (Brandt et al., 2015).
Nelle coliti microscopiche, il sospetto nasce generalmente dalla presenza di diarrea acquosa cronica. La conferma richiede biopsie coliche, anche quando la mucosa appare normale. L’esame istologico distingue principalmente la colite linfocitica, caratterizzata da un aumento dei linfociti intraepiteliali, dalla colite collagenosica, nella quale si osserva un ispessimento della banda di collagene sotto l’epitelio intestinale (Miehlke et al., 2021).
Nelle coliti iatrogene, la ricostruzione della terapia farmacologica e del rapporto temporale tra esposizione e comparsa dei sintomi è fondamentale. La diagnosi richiede anche l’esclusione di altre cause, soprattutto infettive. Nei pazienti trattati con inibitori dei checkpoint immunitari, farmaci oncologici che potenziano la risposta del sistema immunitario, possono essere necessari esami delle feci, marcatori infiammatori, endoscopia e biopsie. L’indagine endoscopica assume particolare rilievo nelle forme moderate o gravi, poiché consente di valutare l’estensione e l’intensità del danno mucoso (Hashash et al., 2021).
In presenza di diarrea persistente, dolore addominale ricorrente o sanguinamento, la diagnosi differenziale deve comprendere anche altre condizioni, come la malattia celiaca, la sindrome dell’intestino irritabile, la diverticolite e le neoplasie del colon. In particolare, la sindrome dell’intestino irritabile può provocare sintomi simili a quelli di alcune coliti, ma non comporta di per sé un’infiammazione organica della mucosa intestinale (Smalley et al., 2019).
Interpretazione dei risultati e conferma diagnostica
La diagnosi definitiva di colite deriva dall’interpretazione complessiva dei risultati clinici e strumentali. Un aumento della calprotectina fecale non è sufficiente per stabilire una diagnosi specifica, così come un ispessimento della parete intestinale osservato alla TC non permette, da solo, di distinguere una colite infettiva da una ischemica o infiammatoria.
Anche il reperto istologico deve essere interpretato nel contesto clinico, poiché differenti condizioni possono produrre alterazioni microscopiche parzialmente sovrapponibili. È quindi essenziale integrare le informazioni relative alla durata dei sintomi, ai farmaci assunti, agli esami microbiologici e alla distribuzione delle lesioni intestinali (Moran et al., 2025).
Quando, nonostante gli accertamenti appropriati, non è possibile individuare una causa precisa, può essere utilizzata una diagnosi di colite non specificata. Questa definizione non identifica una malattia autonoma con caratteristiche univoche, ma descrive una condizione infiammatoria del colon la cui origine non è stata ancora chiarita. La necessità di ulteriori indagini o di una rivalutazione nel tempo dipende dall’evoluzione clinica, dalla gravità dei sintomi e dagli eventuali elementi di allarme.
In conclusione, la diagnosi di colite richiede un percorso individualizzato: gli esami delle feci sono fondamentali quando si sospetta un’infezione, la colonscopia con biopsie è determinante in numerose forme persistenti o microscopiche, mentre la diagnostica per immagini assume particolare importanza nelle forme ischemiche e complicate. L’obiettivo è identificare la causa dell’infiammazione e distinguere le condizioni autolimitanti da quelle che richiedono trattamenti specifici o interventi urgenti.
