Colite

Sintomi

Quali sono i sintomi della Colite?

I sintomi della colite comprendono:

• diarrea
• dolore addominale
• crampi intestinali
• sangue, muco nelle feci
• febbre
• nausea

La colite può manifestarsi con sintomi molto diversi, a seconda della causa dell’infiammazione, della porzione di colon interessata e della gravità del danno intestinale. Le manifestazioni più comuni comprendono diarrea, dolore addominale, urgenza di evacuare e alterazioni della consistenza e della frequenza delle feci. In alcune forme possono comparire sangue o muco nelle evacuazioni, febbre e disturbi generali, mentre altre si presentano con sintomi più sfumati e persistenti.

Il quadro clinico può svilupparsi improvvisamente, nell’arco di poche ore o giorni, oppure instaurarsi gradualmente e protrarsi per settimane o mesi. La presenza di un determinato sintomo, tuttavia, non permette da sola di identificare la causa della colite, poiché condizioni differenti possono produrre manifestazioni simili (Miehlke et al., 2021; Hung et al., 2021; Shane et al., 2017).

Diarrea e alterazioni dell’evacuazione

La diarrea è uno dei sintomi più frequenti della colite e consiste nell’emissione di feci liquide o poco formate, generalmente accompagnata da un aumento della frequenza delle evacuazioni. In ambito clinico si considera comunemente diarrea l’emissione di almeno tre scariche di feci liquide o non formate nelle 24 ore, oppure una frequenza superiore a quella abituale per il singolo individuo.

L’infiammazione della mucosa del colon può ridurre la capacità dell’intestino di riassorbire acqua ed elettroliti e aumentare la secrezione di liquidi nel lume intestinale. Ne deriva un aumento del contenuto acquoso delle feci, che può essere accompagnato da crampi e urgenza evacuativa.

Le caratteristiche della diarrea variano secondo il meccanismo responsabile. Nelle infezioni intestinali può essere prevalentemente acquosa oppure contenere sangue e muco, soprattutto quando il microrganismo provoca lesioni della mucosa. Nelle forme più severe possono verificarsi evacuazioni molto frequenti, con perdita significativa di liquidi e sali minerali (Shane et al., 2017).

Nella colite microscopica, invece, la manifestazione caratteristica è una diarrea acquosa cronica, generalmente priva di sangue visibile. Le linee guida europee riportano che questo sintomo è presente nell’84–100% dei pazienti negli studi considerati. La diarrea può comparire anche durante la notte ed essere accompagnata da urgenza evacuativa e incontinenza fecale, con conseguenze rilevanti sulla qualità della vita (Miehlke et al., 2021).

Non tutte le coliti, tuttavia, provocano necessariamente diarrea. Nelle forme ischemiche gravi o quando si sviluppano alterazioni importanti della motilità intestinale, il transito può rallentare fino a determinare distensione addominale e riduzione delle evacuazioni.

Dolore addominale e crampi intestinali

Il dolore addominale rappresenta un’altra manifestazione comune della colite. Può essere diffuso oppure localizzato in una particolare regione dell’addome, in relazione alla sede dell’infiammazione.

Spesso assume un carattere crampiforme, con episodi di intensità variabile associati alle contrazioni intestinali. In altri casi è continuo e può accentuarsi alla palpazione dell’addome.

Nelle coliti infettive il dolore è frequentemente accompagnato da diarrea e, talvolta, febbre. Può essere particolarmente intenso nelle infezioni causate da alcuni batteri invasivi o produttori di tossine (Shane et al., 2017).

Nella colite ischemica il dolore compare generalmente in modo improvviso ed è spesso localizzato nella parte sinistra dell’addome, anche se può interessare altre sedi. Una revisione clinica riporta dolore addominale nell’87% dei pazienti, sanguinamento rettale nell’84% e diarrea nel 56%. Queste percentuali si riferiscono alle popolazioni studiate e non devono essere interpretate come valori applicabili indistintamente a tutte le forme di colite ischemica.

Quando l’ischemia interessa prevalentemente il colon destro, il dolore può essere particolarmente intenso e non essere accompagnato da sanguinamento evidente. La presenza di dolore severo, soprattutto se persistente o associato a peggioramento delle condizioni generali, richiede una valutazione urgente per escludere un danno intestinale grave (Hung et al., 2021).

Sangue e muco nelle feci

La presenza di sangue nelle feci, definita ematochezia quando il sangue è rosso vivo o di colore rosso scuro, può indicare un danno della mucosa del colon. Il sanguinamento può essere modesto, limitato a tracce visibili nelle evacuazioni, oppure più abbondante.

Nelle coliti infettive il sangue può comparire quando il microrganismo provoca ulcerazioni o lesioni della mucosa. È una manifestazione possibile, per esempio, nelle infezioni da Shigella, Campylobacter, Salmonella e da alcuni ceppi di Escherichia coli produttori di tossina Shiga.

Il sangue può essere accompagnato da muco, una sostanza normalmente prodotta dall’intestino per proteggere e lubrificare la superficie interna. Durante l’infiammazione, la produzione di muco può aumentare e diventare visibile nelle feci (Shane et al., 2017).

Nella colite ischemica il sanguinamento può comparire dopo l’esordio del dolore addominale, soprattutto quando è interessato il colon sinistro. La sua assenza, tuttavia, non esclude una forma grave di ischemia, particolarmente quando il danno interessa il colon destro (Hung et al., 2021).

Al contrario, nella colite microscopica il sanguinamento visibile non è una manifestazione caratteristica. La presenza di sangue nelle feci richiede quindi di considerare anche altre possibili cause, comprese patologie anorettali, infezioni, lesioni vascolari e neoplasie (Miehlke et al., 2021).

Urgenza evacuativa, tenesmo e incontinenza

L’infiammazione del colon può alterare la sensibilità e la motilità intestinale, provocando un bisogno improvviso e difficilmente controllabile di evacuare. Questa manifestazione è definita urgenza evacuativa.

Quando l’infiammazione coinvolge il retto, può comparire il tenesmo rettale, cioè la sensazione persistente di dover evacuare anche quando l’intestino è vuoto o dopo un’evacuazione incompleta. Il paziente può avvertire ripetuti stimoli, talvolta accompagnati dall’emissione di piccole quantità di feci o muco.

Nelle forme croniche, l’urgenza può compromettere significativamente le attività quotidiane e la vita sociale. Nei casi più intensi può comparire incontinenza fecale, ossia l’incapacità di controllare completamente l’emissione delle feci.

Questi disturbi sono particolarmente rilevanti nella colite microscopica. Le linee guida europee riportano, in uno studio su 539 pazienti, urgenza evacuativa nel 55%, evacuazioni notturne nel 35,3% e incontinenza fecale nel 26,3%. Si tratta di dati riferiti alla popolazione esaminata, che illustrano l’impatto della malattia ma non rappresentano necessariamente tutte le persone affette da colite microscopica (Miehlke et al., 2021).

Febbre, nausea e sintomi generali

La febbre può accompagnare la colite quando l’infiammazione è associata a un’infezione o a una risposta sistemica particolarmente intensa. È più frequente nelle coliti infettive invasive e nelle forme complicate, mentre può essere assente nelle forme lievi o non infettive.

La presenza di febbre elevata, soprattutto se associata a diarrea con sangue, dolore addominale importante o peggioramento delle condizioni generali, richiede particolare attenzione clinica (Shane et al., 2017).

Altri sintomi possibili sono nausea, vomito, riduzione dell’appetito, stanchezza e malessere generale. Nelle forme acute questi disturbi possono derivare dall’infezione, dalla risposta infiammatoria e dalla perdita di liquidi. Nelle coliti persistenti, invece, la stanchezza può essere aggravata da alterazioni del sonno, ridotta alimentazione, disidratazione o anemia conseguente a sanguinamenti prolungati.

La perdita di peso può comparire nelle forme croniche o particolarmente severe, soprattutto quando la diarrea persiste a lungo o il paziente riduce l’assunzione di cibo per timore dei sintomi. Non rappresenta tuttavia un segno specifico di colite e richiede una valutazione delle possibili cause.

Sintomi nelle coliti da farmaci e da trattamenti oncologici

Le coliti provocate da farmaci possono presentarsi con manifestazioni differenti, che dipendono dal medicinale responsabile e dal tipo di danno intestinale.

Nelle coliti associate agli inibitori dei checkpoint immunitari, utilizzati in oncologia, il sintomo più frequente è la diarrea, che può essere accompagnata da dolore addominale, nausea, muco o sangue nelle feci e febbre.

Le linee guida dell’American Society of Clinical Oncology (ASCO) sottolineano che i sintomi possono comparire dopo alcune settimane dall’inizio del trattamento, ma anche più tardivamente e, in alcuni casi, dopo la sua sospensione. La gravità varia da forme lievi a quadri infiammatori severi, con rischio di complicanze intestinali (Schneider et al., 2021).

La radioterapia addominale o pelvica può invece provocare disturbi intestinali durante il trattamento oppure a distanza di mesi o anni. Nelle manifestazioni acute prevalgono diarrea, crampi, urgenza evacuativa e irritazione rettale. Nelle forme croniche possono comparire sanguinamento rettale ricorrente, tenesmo e alterazioni persistenti dell’evacuazione, conseguenti anche al danno dei piccoli vasi sanguigni e alla fibrosi dei tessuti irradiati (Bhatia et al., 2024).

Sintomi della colite neutropenica

La colite neutropenica è una forma particolarmente grave di infiammazione intestinale che può manifestarsi nei pazienti con una marcata riduzione dei neutrofili, soprattutto durante trattamenti chemioterapici intensivi.

Il quadro clinico è caratterizzato principalmente da dolore addominale, spesso localizzato nella parte inferiore destra dell’addome, febbre e diarrea. Possono comparire anche distensione addominale, nausea, vomito e, più raramente, sanguinamento intestinale.

Una revisione sistematica pubblicata nel 2025, che ha analizzato 227 casi riportati in 159 pubblicazioni, ha rilevato dolore addominale nell’81% dei pazienti, febbre nel 62% e diarrea nel 43% (Nematolahi et al., 2025). Queste percentuali derivano da casi clinici pubblicati e non rappresentano necessariamente la frequenza dei sintomi nella popolazione generale dei pazienti con colite neutropenica.

I sintomi tendono a manifestarsi durante la fase di maggiore riduzione dei neutrofili, spesso nelle settimane successive alla chemioterapia. La loro intensità può variare e la febbre può talvolta essere assente, soprattutto nei pazienti con una risposta immunitaria profondamente compromessa.

La comparsa di dolore addominale o diarrea in un paziente neutropenico richiede una valutazione medica immediata, anche in assenza di febbre, per il rischio di evoluzione verso necrosi intestinale, perforazione o infezione sistemica (Nematolahi et al., 2025).

Peculiarità dei sintomi in relazione all’età e alle condizioni del paziente

L’età e le condizioni generali possono modificare significativamente la presentazione clinica della colite.

Nei bambini, le coliti infettive possono provocare diarrea, dolore addominale, febbre e vomito. Nei lattanti e nei bambini piccoli la perdita di liquidi può determinare disidratazione più rapidamente rispetto agli adulti. Segni come riduzione della diuresi, sonnolenza, irritabilità e difficoltà ad alimentarsi richiedono particolare attenzione. Alcune infezioni da Escherichia coli produttori di tossina Shiga possono inoltre complicarsi con sindrome emolitico-uremica, caratterizzata da anemia emolitica, riduzione delle piastrine e danno renale acuto (Shane et al., 2017).

Negli anziani, la presentazione può essere meno caratteristica, con sintomi talvolta sfumati nonostante la presenza di una patologia importante. La maggiore frequenza di malattie cardiovascolari rende inoltre particolarmente rilevante la possibilità di una colite ischemica. Anche una perdita di liquidi relativamente modesta può aggravare condizioni preesistenti, soprattutto in presenza di insufficienza renale o cardiaca (Hung et al., 2021).

Nei pazienti immunodepressi, infine, alcune infezioni intestinali possono avere un decorso più prolungato o severo. La risposta febbrile può essere attenuata e l’assenza di sintomi particolarmente intensi non esclude necessariamente una malattia grave. Per questo motivo, l’interpretazione del quadro clinico deve sempre considerare i trattamenti in corso, le patologie concomitanti e il grado di compromissione delle difese immunitarie (Nematolahi et al., 2025; Shane et al., 2017).

Segnali di allarme e possibili complicanze

Sebbene molte forme di colite abbiano un decorso favorevole, alcune manifestazioni possono indicare un’infiammazione severa o la presenza di complicanze.

Un dolore addominale improvviso e molto intenso, soprattutto se accompagnato da rigidità dell’addome, può suggerire un danno intestinale grave, come un’ischemia avanzata o una perforazione. Un sanguinamento abbondante, la comparsa di svenimento, confusione, pressione arteriosa molto bassa o marcata riduzione della diuresi richiedono una valutazione urgente.

Anche la distensione addominale progressiva, associata a dolore e peggioramento delle condizioni generali, può indicare una compromissione importante della motilità intestinale o una dilatazione patologica del colon.

Nelle forme infettive, la perdita eccessiva di liquidi ed elettroliti può provocare disidratazione e alterazioni della funzione renale. Nei pazienti fragili, anziani, immunodepressi o sottoposti a trattamenti oncologici, il rischio di complicanze può essere maggiore (Nematolahi et al., 2025; Hung et al., 2021; Shane et al., 2017).

In conclusione, i sintomi della colite sono eterogenei e spesso condivisi da condizioni differenti. Diarrea e dolore addominale costituiscono le manifestazioni più comuni, ma la presenza di sangue nelle feci, febbre, urgenza evacuativa, disturbi notturni o segni sistemici può orientare verso specifiche forme di infiammazione. La valutazione della modalità di esordio, della durata dei disturbi, delle condizioni del paziente e delle eventuali esposizioni a farmaci o trattamenti medici è fondamentale per riconoscere le situazioni che richiedono accertamenti tempestivi.