Malattie da Hantavirus

Monografia scientifica

Che cos'è le Malattie da Hantavirus?

Le malattie da Hantavirus costituiscono un gruppo di zoonosi virali, cioè infezioni trasmesse dagli animali all’uomo, causate da virus appartenenti al genere Orthohantavirus, famiglia Hantaviridae, ordine Bunyavirales. Si tratta di virus a RNA a singolo filamento e polarità negativa, rivestiti da un involucro (envelope) lipidico, caratterizzati da una spiccata affinità biologica per l’endotelio vascolare, ovvero il tessuto che riveste internamente i vasi sanguigni (Vial et al., 2023).

Gli Hantavirus sono mantenuti in natura attraverso un rapporto di adattamento evolutivo con specifici roditori serbatoio. Ogni virus tende infatti ad associarsi a una particolare specie animale ospite, che elimina il patogeno attraverso urine, saliva e feci senza sviluppare una malattia clinicamente evidente. L’uomo rappresenta invece un ospite accidentale e contrae l’infezione soprattutto mediante inalazione di aerosol contaminati derivanti da escreti di roditori infetti. Più raramente il contagio può avvenire tramite morsicature, contatto diretto con materiali contaminati o ingestione di alimenti infetti. La trasmissione interumana è eccezionale ed è stata documentata in modo convincente quasi esclusivamente per il virus Andes in Sud America (Vial et al., 2023).

Dal punto di vista clinico, gli Hantavirus causano due principali sindromi umane. Nei Paesi europei e asiatici predominano le forme di febbre emorragica con sindrome renale, denominata Hemorrhagic Fever with Renal Syndrome (HFRS), caratterizzate da febbre, alterazioni vascolari, trombocitopenia e coinvolgimento renale acuto. Nel continente americano prevale invece la sindrome cardiopolmonare da Hantavirus, nota come Hantavirus Cardiopulmonary Syndrome (HCPS) o Hantavirus Pulmonary Syndrome (HPS), caratterizzata da grave insufficienza respiratoria acuta e shock cardiocircolatorio. Sebbene storicamente considerate entità distinte, le due sindromi condividono numerosi meccanismi fisiopatologici, in particolare l’aumento della permeabilità capillare mediato dalla risposta immunitaria dell’ospite (Vial et al., 2023).

L’interessamento vascolare rappresenta infatti l’elemento patogenetico centrale delle infezioni hantavirali. Il danno non deriva tanto da un effetto citopatico diretto del virus, quanto da una risposta immuno-infiammatoria intensa che determina alterazioni della barriera endoteliale, fuoriuscita di liquidi dal compartimento vascolare e conseguente edema tissutale. Nel rene questo fenomeno conduce a insufficienza renale acuta; nel polmone provoca edema polmonare non cardiogeno e insufficienza respiratoria severa (Jiang et al., 2016).

Gli Hantavirus di maggiore rilevanza clinica in Europa comprendono il virus Puumala, il virus Dobrava-Belgrado e il virus Seoul. Il virus Puumala, associato all’arvicola rossastra (Myodes glareolus), sorta di roditore simile al topo, è responsabile della cosiddetta nefropatia epidemica, una forma generalmente più lieve di febbre emorragica con sindrome renale (HFRS) diffusa nell’Europa centro-settentrionale. Il virus Dobrava-Belgrado, trasmesso principalmente da roditori del genere Apodemus (topi selvatici), può invece causare forme più severe con mortalità significativamente superiore. Il virus Seoul, associato al ratto bruno (Rattus norvegicus), presenta una distribuzione cosmopolita legata alla diffusione urbana del roditore ospite (Vapalahti et al., 2003).

Dal punto di vista diagnostico, le infezioni da Hantavirus pongono ancora oggi importanti criticità. I sintomi iniziali sono aspecifici e comprendono febbre elevata, mialgie, cefalea, nausea e dolore addominale, manifestazioni facilmente confondibili con numerose altre infezioni virali o batteriche. La diagnosi si basa prevalentemente sulla sierologia, cioè sulla ricerca di anticorpi specifici mediante metodiche immunoenzimatiche come ELISA (Enzyme-Linked Immunosorbent Assay), integrate nei casi selezionati dalla biologia molecolare tramite reazione a catena della polimerasi (Polymerase Chain Reaction, PCR). In molti contesti clinici europei la malattia rimane verosimilmente sottodiagnosticata, soprattutto nelle forme lievi o paucisintomatiche (Vial et al., 2023).

Attualmente non esiste una terapia antivirale specifica universalmente efficace. Il trattamento è principalmente di supporto e comprende gestione dell’equilibrio idroelettrolitico, supporto respiratorio, trattamento dello shock e, nei casi più gravi, dialisi o ventilazione meccanica. La prevenzione si fonda soprattutto sul controllo dei roditori, sulla riduzione dell’esposizione ambientale e sull’adozione di misure igieniche nei contesti a rischio occupazionale o domestico (Vial et al., 2023).

Negli ultimi anni l’interesse scientifico verso gli Hantavirus è cresciuto considerevolmente per diverse ragioni. L’emergenza climatica, le modificazioni degli ecosistemi, l’urbanizzazione e i cambiamenti nelle dinamiche delle popolazioni di roditori stanno infatti modificando la distribuzione geografica dei serbatoi naturali e influenzando l’incidenza delle infezioni umane. Inoltre, il miglioramento delle tecniche diagnostiche molecolari ha consentito di identificare nuove specie virali e nuove aree endemiche precedentemente non riconosciute (Fabbri et al., 2025).

Epidemiologia mondiale

Le malattie da Hantavirus presentano una distribuzione geografica quasi globale, strettamente correlata alla presenza dei roditori serbatoio. Le aree a maggiore endemicità comprendono Asia orientale, Russia, Europa settentrionale, Balcani e Americhe. L’Organizzazione Mondiale della Sanità considera gli Hantavirus patogeni emergenti di rilevanza internazionale per il loro potenziale epidemico e per l’elevata letalità di alcune forme cliniche.

A livello mondiale si stimano ogni anno circa 150.000-200.000 casi di febbre emorragica con sindrome renale, con netta prevalenza in Cina, che da sola concentra oltre il 70% dei casi globali descritti in letteratura (Pal, Gutama, 2024). In Asia orientale predominano i virus Hantaan e Seoul, associati a forme cliniche spesso severe. La Corea del Sud rappresenta storicamente uno dei principali territori di studio della malattia, poiché il virus Hantaan venne identificato proprio durante gli studi epidemiologici successivi alla guerra di Corea negli anni Cinquanta.

Nel continente americano predominano invece le sindromi cardiopolmonari da Hantavirus. Dal riconoscimento del primo focolaio negli Stati Uniti nel 1993, nella regione dei Four Corners, sono stati identificati numerosi virus responsabili di HCPS, tra cui Sin Nombre virus (animale serbatoio principale: topo cervino, nome scientifico Peromyscus maniculatus), Andes virus (animale serbatoio principale: colilargo, nome scientifico Oligoryzomys longicaudatus) e Laguna Negra virus (animale serbatoio principale: piccolo topo vesper, nome scientifico Calomys laucha). Altri Hantavirus sporadicamente implicati in casi di HCPS includono Bayou virus, Black Creek Canal virus e new York virus, ognuno con il proprio specifico roditore serbatoio (Gupta et al., 2024; Jacob et al., 2023). Le aree maggiormente colpite comprendono Argentina, Cile, Paraguay, Brasile e Stati Uniti sud-occidentali; nel continente i casi segnalati annualmente sono circa 300 (Romeo et al., 2025). La mortalità delle forme cardiopolmonari resta elevata, oscillando mediamente tra il 30% e il 40%, nonostante i progressi delle terapie intensive (MacNeil et al., 2011; Vial et al., 2023).

Le variazioni climatiche influenzano profondamente l’epidemiologia degli Hantavirus. L’aumento delle temperature, le modificazioni delle precipitazioni e i cambiamenti della biodiversità alterano infatti la densità delle popolazioni di roditori e la probabilità di contatto con l’uomo. Diversi studi hanno dimostrato come annate caratterizzate da elevata produzione di semi forestali favoriscano l’incremento numerico delle arvicole e conseguentemente l’incidenza delle infezioni umane da virus Puumala in Europa settentrionale (Fabbri et al., 2025).

Epidemiologia in Europa

In Europa le infezioni da Hantavirus rappresentano la più importante zoonosi virale trasmessa da roditori. La forma clinica prevalente è la febbre emorragica con sindrome renale, generalmente sostenuta da virus Puumala, Dobrava-Belgrado e Seoul. Secondo il rapporto epidemiologico dell’European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC) relativo al 2023, nei Paesi dell’Unione Europea e dello Spazio Economico Europeo sono stati notificati 1.885 casi, con un tasso di notifica pari a 0,4 casi ogni 100.000 abitanti (European Centre for Disease Prevention and Control - ECDC, 2025).

Finlandia e Germania rappresentano stabilmente i Paesi europei con il maggior numero di casi notificati. In Finlandia l’incidenza risulta particolarmente elevata per la diffusa presenza dell’arvicola rossastra, serbatoio del virus Puumala. Anche Svezia, Slovenia, Austria, Francia nord-orientale e Belgio presentano aree endemiche consolidate. L’andamento epidemiologico europeo è caratterizzato da marcate oscillazioni cicliche, legate principalmente alle fluttuazioni ecologiche delle popolazioni di roditori.

Le infezioni europee mostrano una prevalenza maggiore nei soggetti di sesso maschile e nelle fasce adulte di età, verosimilmente per una maggiore esposizione professionale o ambientale. Le categorie più a rischio comprendono lavoratori forestali, agricoltori, allevatori, militari e persone impegnate in attività outdoor. Anche la frequentazione di ambienti rurali chiusi e poco ventilati, come fienili, capanni o depositi infestati da roditori, costituisce un importante fattore di rischio (European Centre for Disease Prevention and Control - ECDC, 2025).

Negli ultimi anni numerosi studi europei hanno sottolineato il possibile ruolo dei cambiamenti climatici nell’espansione geografica delle infezioni hantavirali. Inverni più miti e modificazioni ecosistemiche possono infatti favorire la sopravvivenza dei roditori serbatoio e prolungare i periodi di trasmissione (Fabbri et al., 2025).

Epidemiologia in Italia

In Italia le malattie da Hantavirus sono considerate relativamente rare, ma verosimilmente sottostimate. I casi notificati risultano numericamente limitati rispetto ai Paesi dell’Europa centro-settentrionale, tuttavia negli ultimi anni è aumentata l’attenzione epidemiologica verso il possibile ruolo del territorio alpino e prealpino come area di circolazione virale.

Le regioni maggiormente interessate comprendono il Nord-Est, in particolare Friuli-Venezia Giulia, Veneto e Trentino-Alto Adige, territori caratterizzati da ecosistemi forestali favorevoli ai roditori serbatoio. Studi eco-epidemiologici recenti hanno documentato la presenza di virus Dobrava-Belgrado in roditori selvatici del Nord-Est italiano, confermando l’esistenza di un ciclo naturale autoctono (Leopardi et al., 2022).

La reale incidenza nell’uomo rimane difficile da definire. Molti casi lievi possono infatti non essere riconosciuti oppure essere classificati come sindromi febbrili aspecifiche. Inoltre, la limitata familiarità clinica con la malattia e l’assenza di una sistematica sorveglianza sierologica contribuiscono probabilmente alla sottodiagnosi.

I casi italiani descritti in letteratura riguardano prevalentemente forme renali febbrili associate a esposizione professionale o ambientale in aree boschive. Alcune indagini sieroepidemiologiche hanno evidenziato la presenza di anticorpi anti-Hantavirus in gruppi professionalmente esposti, suggerendo una circolazione virale più ampia rispetto ai soli casi clinicamente manifesti.

L’incremento delle attività ricreative outdoor, il cambiamento climatico e le modificazioni ambientali potrebbero favorire in futuro un aumento del rischio epidemiologico anche nel territorio italiano. Per tale motivo, numerosi autori sottolineano la necessità di rafforzare la sorveglianza eco-epidemiologica integrata tra medicina umana, veterinaria ed ecologia ambientale secondo l’approccio “One Health”, cioè una strategia che considera salute umana, animale e ambiente come componenti strettamente interconnesse (Leopardi et al., 2022).