Otite

Monografia scientifica

Che cos'è l' Otite?

L'otite è un termine generico che indica un processo infiammatorio dell'orecchio, generalmente sostenuto da un'infezione di origine batterica, virale o, meno frequentemente, fungina, ma che può anche derivare da fenomeni infiammatori non infettivi, irritativi o allergici. Dal punto di vista anatomico e clinico, il termine comprende un gruppo eterogeneo di condizioni che interessano differenti compartimenti dell'orecchio. In questa monografia verranno considerate esclusivamente le otiti dell'orecchio esterno e le otiti dell'orecchio medio, che rappresentano di gran lunga le forme più frequenti nella pratica clinica, mentre le patologie dell'orecchio interno, oggi classificate separatamente (ad esempio la labirintite), saranno trattate in una monografia dedicata.

L'orecchio esterno comprende il padiglione auricolare e il condotto uditivo esterno fino alla membrana timpanica. L'otite esterna è caratterizzata dall'infiammazione del rivestimento cutaneo del condotto uditivo, frequentemente favorita da umidità, microtraumi, alterazioni della barriera cutanea o dermatiti croniche. La forma più comune è l'otite esterna acuta diffusa, nota anche come swimmer's ear, tipicamente sostenuta da Pseudomonas aeruginosa e Staphylococcus aureus. Nei soggetti diabetici o immunodepressi può evolvere nella rara ma grave otite esterna necrotizzante, caratterizzata dalla diffusione dell'infezione ai tessuti profondi e all'osso temporale (Bustamante et al., 2025).

L'orecchio medio è una cavità pneumatica situata dietro la membrana timpanica e comunicante con il rinofaringe attraverso la tuba di Eustachio. L'otite media comprende un gruppo di malattie accomunate dall'infiammazione di questa cavità, ma profondamente diverse per fisiopatologia, decorso clinico e trattamento. La forma più frequente è l'otite media acuta (Acute Otitis Media, AOM), caratterizzata dalla rapida comparsa di segni e sintomi infiammatori associati alla presenza di essudato nell'orecchio medio. Diversa è l'otite media con effusione (Otitis Media with Effusion, OME), nella quale il liquido persiste dietro la membrana timpanica in assenza dei segni tipici dell'infezione acuta. Quando l'infiammazione e la perforazione timpanica persistono nel tempo si parla invece di otite media cronica suppurativa, una condizione che può determinare ipoacusia permanente e favorire l'insorgenza di complicanze. Un capitolo a parte è rappresentato dall'otite media cronica con colesteatoma, nella quale un epitelio cheratinizzante cresce in modo anomalo all'interno dell'orecchio medio provocando progressiva erosione delle strutture ossee circostanti e richiedendo generalmente trattamento chirurgico (Bustamante et al., 2025; Agarwal et al., 2025).

Dal punto di vista clinico, la distinzione tra otite esterna e otite media è fondamentale perché differiscono per sede anatomica, agenti eziologici, manifestazioni cliniche, modalità diagnostiche, trattamento e prognosi. Nell'otite esterna il dolore tende ad aumentare alla trazione del padiglione auricolare o alla pressione sul trago (piccola sporgenza di cartilagine davanti al canale auricolare), mentre nell'otite media il dolore deriva dall'aumento della pressione all'interno della cassa timpanica e si associa frequentemente a febbre, ipoacusia trasmissiva e alterazioni otoscopiche della membrana timpanica. Questa distinzione orienta il percorso diagnostico e consente di impostare la terapia più appropriata (Folino et al., 2024).

Negli ultimi anni la classificazione dell'otite si è progressivamente evoluta verso un approccio maggiormente basato sui meccanismi fisiopatologici e sul decorso della malattia piuttosto che sulla sola sede anatomica. Le più recenti linee guida internazionali distinguono infatti le forme acute, ricorrenti, croniche e complicate dell'otite media e identificano specifiche varianti dell'otite esterna, come la forma necrotizzante, riconoscendo che ciascuna presenta differenti fattori di rischio, indicazioni terapeutiche e prognosi. Tale impostazione è oggi condivisa dalle principali società scientifiche di otorinolaringoiatria e pediatria e costituisce il riferimento della moderna pratica clinica (Castelli Gattinara et al., 2025; Agarwal et al., 2025; Folino et al., 2024).

Epidemiologia

L’epidemiologia dell’otite varia considerevolmente in relazione alla sede anatomica, alla forma clinica, all’età e al contesto geografico e socioeconomico. L’otite media, nelle sue diverse manifestazioni, rappresenta una delle malattie più comuni dell’infanzia, mentre l’otite esterna interessa tutte le fasce di età ma risulta particolarmente frequente nei bambini, nei giovani adulti e nei soggetti esposti ripetutamente all’acqua o a microtraumi del condotto uditivo. La disponibilità dei dati non è tuttavia uniforme: per l’otite media acuta esistono numerosi studi epidemiologici e stime globali, mentre per l’otite esterna e per le singole forme croniche mancano sistemi di sorveglianza standardizzati e confrontabili tra Paesi.

Epidemiologia mondiale

L’otite media costituisce uno dei problemi sanitari più frequenti nei primi anni di vita. La massima incidenza si osserva generalmente tra i 6 e i 24 mesi, quando l’immaturità del sistema immunitario, la conformazione più breve e orizzontale della tuba di Eustachio e l’elevata frequenza delle infezioni respiratorie favoriscono il passaggio di virus e batteri dal rinofaringe all’orecchio medio. Entro i tre anni di età, una percentuale stimata tra il 50 e l’85% dei bambini presenta almeno un episodio di otite media acuta; una parte di essi sviluppa episodi ricorrenti o una persistente otite media con effusione (Gaddey et al., 2019; Schilder et al., 2016).

Una revisione sistematica con stime riferite al 2005 ha calcolato a livello mondiale circa 709 milioni di nuovi episodi di otite media acuta ogni anno, il 51% dei quali nei bambini di età inferiore a cinque anni. Nello stesso studio, l’incidenza annuale dell’otite media cronica suppurativa è stata stimata in circa 31 milioni di nuovi casi, con una concentrazione particolarmente elevata nei Paesi a basso e medio reddito e nelle popolazioni con limitato accesso alle cure sanitarie (Monasta et al., 2012). Questi dati, pur risalenti a diversi anni fa e fondati in parte su modelli statistici, rimangono il principale riferimento sistematico per la dimensione globale del problema.

Le analisi più recenti del carico globale confermano che l’otite media continua a gravare soprattutto sull’età pediatrica e sulle aree caratterizzate da minore sviluppo socioeconomico, sovraffollamento, difficoltà di accesso ai servizi sanitari e maggiore prevalenza di fattori predisponenti. Le forme croniche sono particolarmente rilevanti perché possono provocare otorrea persistente, perforazione timpanica e ipoacusia trasmissiva, con possibili conseguenze sullo sviluppo del linguaggio, sull’apprendimento e sulla qualità di vita. La distribuzione della malattia resta quindi profondamente diseguale tra le diverse regioni del mondo (Heward et al., 2024; Schilder et al., 2016).

L’introduzione dei vaccini coniugati contro Streptococcus pneumoniae e la vaccinazione contro Haemophilus influenzae di tipo b hanno modificato l’epidemiologia microbiologica dell’otite media e ridotto le forme attribuibili ai sierotipi vaccinali. L’effetto sull’incidenza complessiva è tuttavia meno marcato, poiché altri sierotipi pneumococcici e altri microrganismi possono sostituire quelli coperti dal vaccino. L’otite media acuta rimane pertanto una delle principali cause di consultazione medica e di prescrizione antibiotica in età pediatrica.

L’otite esterna acuta è meno studiata sul piano epidemiologico. Può comparire a qualsiasi età, ma viene osservata soprattutto nei bambini e nei giovani adulti e presenta una marcata stagionalità estiva. L’esposizione prolungata all’acqua, l’elevata umidità ambientale e i traumi provocati dalla pulizia del condotto uditivo alterano la barriera cutanea e favoriscono la proliferazione microbica. Le stime più frequentemente riportate indicano che fino al 10% della popolazione sviluppa almeno un episodio nel corso della vita, mentre l'incidenza annuale è di circa l'1%. Tali valori derivano prevalentemente da studi osservazionali e da banche dati sanitarie nordamericane ed europee e devono pertanto essere interpretati come stime epidemiologiche generali piuttosto che come dati universalmente applicabili (Jackson, Geer, 2023; Rosenfeld et al., 2014)

La forma necrotizzante dell’otite esterna è rara e interessa soprattutto persone anziane con diabete mellito, immunodepressione o altre condizioni che riducono la risposta immunitaria. L’invecchiamento della popolazione e la crescente prevalenza del diabete potrebbero contribuire all’aumento dei ricoveri osservato in alcuni Paesi, ma non sono disponibili stime globali omogenee (Hutson, Watson, 2019).

Epidemiologia in Europa

In Europa l’otite media acuta continua a essere una delle infezioni più comuni dell’infanzia e uno dei principali motivi di consultazione del pediatra e del medico di medicina generale. Non esiste, tuttavia, un sistema europeo unitario di sorveglianza basato su criteri diagnostici omogenei. I dati disponibili derivano prevalentemente da studi nazionali, banche dati amministrative, registri di prescrizione o indagini condotte nella medicina territoriale, che possono produrre stime differenti a seconda dell’età inclusa, della definizione diagnostica e delle modalità di accesso alle cure.

La frequenza è maggiore nei primi due anni di vita e tende a diminuire con la crescita, parallelamente alla maturazione immunitaria e allo sviluppo anatomico della tuba di Eustachio. Le differenze osservate tra i Paesi europei dipendono inoltre dalla diffusione della vaccinazione antipneumococcica, dalla frequenza degli asili nido, dall’esposizione al fumo passivo, dai criteri utilizzati per la diagnosi otoscopica e dalle diverse abitudini prescrittive.

Nei Paesi europei ad alto reddito, le complicanze gravi dell’otite media acuta sono oggi poco frequenti. La mastoidite acuta, principale complicanza suppurativa, presenta incidenze pediatriche generalmente comprese tra circa 1 e 4 casi per 100.000 bambini all’anno, sebbene i valori varino tra studi e sistemi sanitari. Un’analisi condotta in un centro pediatrico italiano ha riportato un intervallo di incidenza internazionale di 1,2–4,2 casi per 100.000 bambini per anno, confermando la rarità ma anche la persistente rilevanza clinica della condizione.

Per l’otite esterna non sono disponibili stime europee aggregate affidabili. La frequenza aumenta nei mesi caldi, nei nuotatori e nei soggetti con dermatiti, apparecchi acustici o manipolazioni ripetute del condotto. Alcuni studi britannici hanno inoltre segnalato un aumento dei casi di otite esterna necrotizzante, verosimilmente correlato all’invecchiamento della popolazione e alla maggiore prevalenza del diabete; tale andamento non può però essere generalizzato automaticamente a tutta l’Europa (Hutson, Watson, 2019).

Epidemiologia in Italia

In Italia l’otite media acuta è una delle infezioni più frequentemente gestite dal pediatra di libera scelta, soprattutto nei bambini di età inferiore a cinque anni. Non è tuttavia disponibile un registro nazionale specifico che permetta di quantificare con precisione il numero annuale di episodi. Per questa ragione non è corretto riportare come dato certo una stima assoluta del numero di casi italiani estrapolata dalla popolazione generale o da studi condotti in altri Paesi.

Le informazioni italiane derivano soprattutto da studi clinici, indagini sulle modalità prescrittive e valutazioni dell’aderenza alle linee guida. Tali ricerche confermano l’elevato impatto dell’otite media acuta sull’assistenza pediatrica e sull’impiego di antibiotici, ma non forniscono una misura nazionale diretta dell’incidenza. Un’indagine condotta tra pediatri e otorinolaringoiatri italiani ha evidenziato una rilevante variabilità nelle prescrizioni antibiotiche e nei trattamenti di supporto; studi successivi hanno valutato l’adesione dei pediatri di famiglia alle linee guida nazionali, confermando la necessità di migliorare l’appropriatezza diagnostica e terapeutica (Chiappini et al., 2020).

Le linee guida italiane considerano l’otite media acuta una condizione particolarmente frequente nei primi anni di vita e sottolineano l’importanza di distinguere gli episodi isolati dalle forme ricorrenti. Anche in Italia la vaccinazione antipneumococcica ha modificato la distribuzione degli agenti responsabili, ma non ha eliminato la malattia, che continua a essere sostenuta da diversi batteri e virus respiratori (Marchisio et al., 2019).

Per l’otite esterna acuta non esistono dati epidemiologici nazionali rappresentativi. La sua distribuzione è presumibilmente simile a quella rilevata negli altri Paesi europei, con maggiore frequenza nella stagione estiva, nei bambini e giovani adulti, nei praticanti attività acquatiche e nei soggetti con alterazioni della cute del condotto uditivo. Questa affermazione deve tuttavia essere considerata un’estrapolazione clinicamente plausibile e non una stima derivata da una sorveglianza italiana.

Nel complesso, l’articolazione dell’epidemiologia in mondiale, europea e italiana è utile per mostrare la diversa distribuzione del carico di malattia e la maggiore vulnerabilità dei bambini e delle popolazioni svantaggiate. Per l’Italia, tuttavia, la sezione deve mantenere un’impostazione prudente: sono disponibili dati sufficienti per documentare la rilevanza assistenziale e prescrittiva dell’otite, ma non per indicare con precisione l’incidenza nazionale complessiva.